Матч с «Арсеналом-95» для одной из инкарнаций «Спецстройзащиты-Найк» под названием «Кировец» был моментом истины. Поражение в четвёртой игре подряд для них означало бы фактическое прощание с плей-офф. А для канониров поединок против коллектива со столь историческим названием был хорошей проверкой сил и возможностью ответить на вопрос: случайной ли была победа над «Тулацементом» после провала в поединке с «Шахтёром»?
Старт матча остался за кировцами, нанесшими несколько опасных ударов по воротам юных канониров. Давление дало результат на 14-й минуте, когда Станислав Акилов открыл счёт. Постепенно арсенальцы разыгрались и взяли игру под уздцы, но на перерыв ушли уступая в счёте. Количество переросло в качество уже во второй половине игры – ударная пятиминутка, вместившая в себя голы Карасёва, Карапетяна и Степанова, обеспечила теперь уже им звание фаворитов матча. «Кировец» не сдавался, и на 39-й минуте опытный Александр Хохлов сократил отставание. Тут же забил канонир Анохин, которому, в свою очередь, ответил Моисеев. Его гол тоже не остался безответным – разрыв в два мяча восстановил Жабин. А закончился матч обменом взятиями ворот на последней минуте – дубли оформили Карапетян и Моисеев.
Некуда отступать было и новомосковскому «Химику» – даже несмотря на то, что противостоял им не кто-нибудь, а лидер группы «Шахтёр». Для того чтобы боевой настрой красно-чёрных был заметен, совершенно не были нужны увеличительные приборы. Уже на второй минуте новобранец новомосковцев Михаил Лушников после навеса Игоря Головина пробил в перекладину, а на 6-й Павел Сечкин ударом издали открыл счёт. Вскоре активный Артём Галат мог огорчить голкипера «Химика», но преградой у него на пути оказался Лушников, и мяч ушёл на угловой, из которого горняки пользы не вынесли. На 13-й минуте хороший шанс был у Максима Фёдорова, но он красно-чёрных простил. Зато минуту спустя Владислав Рыбин решил не проявлять гуманности и отправил в ворота «Шахтёра» второй мяч. Голу предшествовала отличная комбинация: Леонид Боев оставил позади троих горняков, отдал Сечкину, и уже он снабдил Рыбина голевой передачей. А на 22-й минуте отличился и сам Боев. Подопечные Александра Золотарёва отправились отдыхать в добром расположении духа.
Во втором тайме борьба вышла более сложной. На 29-й минуте Павел Жулдыбин распечатал ворота Дениса Воронкова. Следующий гол болельщики увидели только через 19 минут. Зато имели возможность услышать нецензурную брань Михаила Шевченко и Владимира Пименова, за которую оба получили красные карточки. А ещё посмотрели, как горняки неточно бьют пенальти – Галат запорол 10-метровый, а Жулдыбин промазал и с шести, и с десяти метров. Долгожданный гол состоялся за две минуты до конца матча – вновь отличился Рыбин. Отыгрываться «Шахтёру» было уже некогда. Последняя минута увенчалась обменом уколами – по мячу забили Боев и Галат. Первая победа «Химика» и первое поражение «Шахтёра» закручивают интригу в группе «А».
После яркой победы над «Химиком» «Алексинэнергосбыту» довелось встретиться с ещё одним трудным соперником – действующим чемпионом «Найком». Футболисты с Оки приехали в Тулу не в сильнейшем составе, и это можно считать одной из причин случившегося поражения. «Найк» строит игру грамотно и рационально, набрал форму один из лидеров команды Илья Каплан, и золотоносная команда демонстрирует всё более привлекательный футбол. Алексинцам так и не удалось отличиться с игры. Когда Станислав Валуев реализовал шестиметровый, счёт был уже 3:0 в пользу «Найка» – один раз забил Дьяков, дважды Каплан. А точку в матче поставил Бурымов. 4:1 – и кто станет победителем в группе «Б», попробуй ещё угадай.
Косогорский «Металлург» в поединке с «Автоклассом» продолжил радовать зрителей результативной игрой. Подопечным Юрия Черьевского оказалось нечего противопоставить заводчанам – к середине первого тайма благодаря точным ударам Трошина, Ляпина и Грачёва счёт был уже 3:0, а за минуту до перерыва Голиков забил ещё один гол. Во второй половине встречи игра была более-менее равной – впрочем, «Металлургу» было уже ни к чему рваться вперёд. На 33-й минуте Саиджонов размочил счёт, но тут же Мокринский восстановил преимущество косогорцев, а через четыре минуты второй гол забил Трошин. На последних минутах Кураков забил ещё один, да вот только и он не стал последним словом – Дорохов забил седьмой мяч «Металлурга».
«Арсенал» не нашёл ничего сложного в том, чтобы обыграть ГСС. Александр Акимов быстро дальним ударом открыл счёт, и несмотря на то что гидроспецстроевцы не только отыгрались, но и вышли вперёд, канониры контролировали ход игры. Впрочем, эти два мяча Антона Бабушкина в изрядной доле стали результатом ошибок вратаря «Арсенала» Владимира Сёмина, неудачно игравшего на выходе. Но внезапная роль отстающих канониров не смутила. Интересные комбинации, сольные проходы, динамичная игра, в которой заметно меньше, чем прежде, стало брака, обеспечили итоговую крупную победу – 9:3. Изящные «стенки» разыграли Акимов и Носов, Белянин и Исаков — атаки стали голевыми. Кроме того, красно-жёлтые часто подлавливали гидроспецстроевцев на ошибках, и порой это заканчивалось тем, что они попросту расстреливали пустые ворота – как, например, Алексей Макорин, подняв ногу и пяткой подправив в сетку и так непременно встретившийся бы с ней мяч. Подберёт ли в воскресенье тренер «Автокласса» Юрий Черьевский отмычку к игре «Арсенала», в котором так много его недавних воспитанников?
Четвёртый тур закрывала встреча пришненского «Газовика-ТУМГ» и тульской «Спецстройзащиты». К 9-й минуте команды уже обменялись голами – на точный удар газовика Колянова ответил взаимностью Бжания. Матч получился тяжёлым, наэлектризованным, и искра в этой атмосфере должна была вспыхнуть и вспыхнула – ближе к концу. Больше голов зрители не видели до 38-й минуты, когда Курасовский вывел «Спецстройзащиту» вперёд. Характер игры вполне допускал, что этот единственный мяч может стать решающим. Допущение стало ещё большей реальностью, когда на 49-й минуте красную карточку, а вместе с ней и дисквалификацию до конца турнира получил в запальчивости оскорбивший арбитра голкипер «Газовика» Сергей Коньков. Но всё получилось совсем не так, как должно было. Два точных удара Виталия Писарева – и виктория «Спецстройзащиты» мгновенно, как карета Золушки, превратилась в чёрствую баранку.
