По итогам сезона-66 тульская команда мастеров впервые повысилась в классе и в 1967 году выступала во 2-м эшелоне советского футбола — второй группе класса «А». В новом турнире и соперники были серьёзнее — днепропетровский «Днепр», харьковский «Металлист», киевский СКА, львовские «Карпаты», горьковская «Волга». Закрепиться в подэлитном дивизионе удалось — подопечные Алексея Водягина стали 13-ми среди 20 команд.
Первенство 1968 года для туляков началось оптимистично, но затем неудачная серия отбросила «Металлург» в низ таблицы и привела к отставке Водягина. Ходили слухи, что в команде процветали выпивки. В августе Водягина сменил Владимир Болотов, который начал политику привлечения местной молодёжи, которая дала результат позднее, а пока сталевары заняли 14-е место.
Новомосковский «Химик» оба сезона провёл там же, где и прежде — в классе «Б». Под началом нового наставника Михаила Антоновича команда не добилась значимых успехов, заняв 8-е место в зональном турнире 1967 года и 12-е — в 1968-м.
